por Jessica Riedl
Si pensabas que Elon Musk realmente intentaba recortar gastos, no estabas al tanto de la broma. En noviembre, cuando Donald Trump anunció por primera vez su plan de poner a Elon Musk a cargo de un nuevo Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE), la idea fue ampliamente descartada como una broma. Luego, Trump asumió el cargo, y DOGE comenzó su verdadera estampida en el gobierno. Sin embargo, como un esfuerzo por reducir significativamente el gasto federal, DOGE sigue siendo completamente irreal.
Musk prometió inicialmente que eliminaría 2 billones de dólares del presupuesto federal de 7 billones, antes de reducir sus ambiciones a 1 billón y luego a 150 mil millones. Incluso ese objetivo revisado es altamente improbable.
Medir con precisión los efectos presupuestarios del experimento de Musk sigue siendo difícil, pero podemos comenzar analizando las afirmaciones de la propia DOGE. A finales de febrero, su sitio web afirmó haber logrado 55 mil millones de dólares en reducciones del gasto anual. Sin embargo, su «muro de recibos» detallaba solo 16.500 millones de dólares de este total. La mitad de esa cifra se debía a un error tipográfico que afirmaba un ahorro de 8.000 millones de dólares al rescindir un contrato de 8 millones. Como informó The New York Times, ese no fue ni de lejos el único error contable. Una vez corregidos errores como las cancelaciones falsas de contratos, la triple imputación de la misma reforma y la inclusión de contratos que vencieron hace décadas, el ahorro presupuestario verificado ascendió a tan solo 2.000 millones de dólares.
El sitio web de DOGE ahora afirma un ahorro de 165.000 millones de dólares. Sin embargo, sigue detallando solo una fracción de los supuestos recortes, y los errores contables anteriores han dado paso a otros nuevos. Una maniobra habitual consiste en cancelar un «contrato de compra general» —en el que se le otorgaba al beneficiario el equivalente a un límite de crédito para incurrir en los costes necesarios de un proyecto— y luego reclamar un ahorro equivalente al límite de crédito completo en lugar de la cantidad (en muchos casos sustancialmente menor) que realmente se gastó. Incluso suponiendo que los ahorros declarados en el sitio web sean el doble de precisos que en febrero, el ahorro anual alcanzaría quizás los 15 000 millones de dólares, o el 0,2 % del gasto federal.
Afortunadamente, existen fuentes más fiables que las cifras autodeclaradas por DOGE. La mejor es la contabilidad mensual del gasto por agencia y programa del Departamento del Tesoro. Cualquier reducción real del gasto de DOGE debería reflejarse en estos totales presupuestarios, al igual que los resultados de otras iniciativas de la Casa Blanca, incluyendo los recortes al gasto en salud pública y los esfuerzos en curso para eliminar USAID y el Departamento de Educación.
Estos datos de gasto no favorecen el proyecto Musk. El gasto federal total en febrero y marzo fue de 86 000 millones de dólares (o un 7 %) superior al de los mismos meses del año anterior, una vez ajustados los cambios de fecha. Este crecimiento del gasto —aproximadamente 500 000 millones de dólares a tasa anualizada— sigue estando impulsado por las tres cuartas partes del gasto federal asignadas a la Seguridad Social, Medicare, Medicaid, defensa, prestaciones para veteranos y costes de intereses. Estos enormes gastos no se han visto afectados por la concentración de DOGE en objetivos pequeños pero controvertidos, como los contratos DEI y las suscripciones a Politico.
Esto se puede comprobar al observar el desglose del gasto mensual del Tesoro por agencia. El gasto en programas a corto plazo puede fluctuar considerablemente, y las tendencias sostenidas podrían no ser plenamente evidentes durante varios meses, pero los primeros datos son, no obstante, reveladores. Quizás los recortes más destacados bajo la administración Trump hasta la fecha se hayan producido en el gasto de salud pública y la ayuda exterior. Sin embargo, incluso en este caso, las cifras presentan errores de redondeo en el contexto del presupuesto federal. El gasto en salud pública, que anteriormente rondaba los 8.200 millones de dólares mensuales, se redujo a 7.100 millones de dólares en marzo, impulsado por los recortes a los Institutos Nacionales de Salud y la Administración de Recursos y Servicios de Salud, esta última financia subvenciones de salud estatales y locales para atender a familias desfavorecidas.
El gasto mensual en programas específicos de asistencia exterior ha disminuido de 2.400 millones de dólares a 1.400 millones de dólares. Esto incluye la reducción del gasto en programas de «Salud Global y Supervivencia Infantil» —que incluye financiación muy eficaz para combatir el VIH, la malaria, la tuberculosis y otras enfermedades en países menos desarrollados—, hasta los 400 millones de dólares mensuales. Los pagos a «Organizaciones y Conferencias Internacionales», como las Naciones Unidas, se han reducido a cero. El gasto mensual de USAID ha fluctuado considerablemente, pero en general se redujo en un tercio en el primer trimestre de 2025.
Estos recortes ya han sido muy perjudiciales para los beneficiarios, contratistas y empleados, y amenazan con causar un inmenso daño a largo plazo. Sin embargo, sus ahorros mensuales totales han ascendido a tan solo 2.100 millones de dólares. En el Departamento de Educación, otro objetivo del cierre, el gasto se ha mantenido estable, salvo por la cancelación anticipada de la financiación pospandemia, cuya eliminación gradual estaba prevista para el próximo año.
Las reducciones de costos derivadas del despido de empleados federales han sido demasiado pequeñas para reflejarse en los datos. Esto no es sorprendente, ya que incluso despedir a una cuarta parte de los 2,3 millones de empleados civiles federales supondría una reducción de tan solo el 1% del gasto federal. Para ser justos con DOGE, se materializarán más ahorros en octubre, cuando se descuenten de los salarios de los 75.000 empleados federales que se acogieron a una indemnización por despido. Esto debería ahorrarle a Washington 10 mil millones de dólares al año, o el 0,1 % del gasto federal; sin embargo, incluso esa cifra es una sobreestimación, ya que Washington seguramente acabará contratando contratistas para realizar al menos parte del trabajo que antes realizaban esos funcionarios, y muchos contratistas cuestan más que los empleados.
De aquí en adelante, identificar ahorros políticamente aceptables será más difícil. Trump y Musk ya han atacado a sus blancos más fáciles, que no afectan directamente a la mayoría de los votantes de MAGA, como empleados públicos, extranjeros, académicos y beneficiarios de contratos con algún tipo de componente de DEI. Medidas más recientes para recortar drásticamente el servicio al cliente de la Seguridad Social y el personal de salud para veteranos han enfrentado la reacción negativa de los votantes republicanos afectados. El Congreso ha mostrado poco interés en aprobar leyes que ratifiquen los recortes del poder ejecutivo, lo que significa que muchos de ellos probablemente serán revocados en los tribunales. Los proyectos de ley de asignaciones de este año —que requieren siete votos demócratas en el Senado para romper una obstrucción— probablemente continuarán financiando y exigiendo la existencia del Departamento de Educación, USAID y el gasto tradicional en salud pública. Esa, por cierto, es la buena noticia para DOGE. La mala noticia es que es muy probable que el proyecto aumente el déficit presupuestario a largo plazo. Reducir drásticamente la aplicación de las leyes del IRS fomentará la evasión fiscal y reducirá los ingresos en cientos de miles de millones de dólares a lo largo de la década. Despedir a los empleados del Departamento de Educación que se encargan de la recaudación de los préstamos estudiantiles aumentará el déficit. Los empleados federales despedidos ilegalmente ya están siendo reincorporados con el pago completo de sus salarios atrasados, lo que deja al gobierno con poco que mostrar por sus problemas, aparte del aumento de los honorarios legales.
Incluso si DOGE logra de alguna manera mantener su balance positivo, cualquier modesto ahorro que logre se verá completamente eclipsado por el impulso del Partido Republicano para ampliar la reducción de impuestos de 2017 a un costo aproximado de 500 mil millones de dólares anuales. Las afirmaciones de que Washington ya no puede permitirse gastar el 0,1 % de su presupuesto en proporcionar tratamientos vitales contra el VIH a 20 millones de africanos empobrecidos no pueden tomarse en serio cuando la administración y el Congreso se preparan para recortar impuestos y aumentar otros gastos en billones de dólares. Nada de esto significa que DOGE haya fracasado. Musk podría no haber cumplido sus promesas imprecisas y cambiantes de eliminar errores de pago, equilibrar el presupuesto e implementar una reforma regulatoria. Pero sí ha dado a la Casa Blanca una excusa para purgar e intimidar a la administración pública, ha ayudado al Congreso a justificar recortes de impuestos exorbitantes, ha recompensado a los votantes de MAGA con venganza contra sus supuestos enemigos y se ha otorgado la capacidad de acceder a datos gubernamentales confidenciales y, posiblemente, garantizar la continuidad de los contratos gubernamentales de sus empresas. Es cierto que los déficits presupuestarios anuales van camino de duplicarse durante la próxima década. Pero si pensabas que DOGE realmente se trataba de reducir costos, nunca has entendido la broma.
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Jessica Riedl es investigadora principal del Manhattan Institute y se especializa en política presupuestaria, fiscal y económica.
Fuente: The Atlantic