Melos se enfureció. Decidió que, costara lo que costara, debía acabar con aquel rey de astucia perversa y violenta tiranía. Melos no entendía de política. Melos era pastor de una aldea. Había vivido tocando la flauta y jugando con las ovejas. Pero, ante la maldad, era más sensible que nadie. Aquella madrugada, Melos había salido de su aldea y, tras cruzar campos y montañas, había llegado a la ciudad de Siracusa, a diez leguas de distancia. Melos no tenía padre ni madre. Tampoco esposa. Vivía solo con su hermana menor, una muchacha tímida de dieciséis años. La muchacha estaba próxima a recibir como esposo a un pastor honrado de la aldea. La boda era inminente. Por eso Melos había venido desde tan lejos a la ciudad: para comprar el vestido de novia y los manjares del banquete. Primero reunió todo lo necesario y luego se puso a pasear sin prisa por la avenida principal. Melos tenía un amigo de la infancia. Se llamaba Selinuntius. Ahora vivía en la ciudad de Siracusa y trabajaba como cantero. Melos pensaba visitarlo. Hacía mucho que no se veían, y le alegraba la idea de ir a buscarlo.
Mientras caminaba, Melos empezó a notar algo extraño en la ciudad. Todo estaba demasiado silencioso. Ya había caído el sol, y era natural que las calles estuvieran oscuras, pero aquella oscuridad no parecía deberse solo a la noche. La ciudad entera estaba desolada de un modo inquietante. Hasta el despreocupado Melos empezó a sentir, poco a poco, una vaga ansiedad. Detuvo a un joven que encontró en el camino y le preguntó qué había ocurrido. Dos años antes, cuando había venido a la ciudad, todos cantaban incluso de noche y las calles estaban llenas de vida. El joven sacudió la cabeza y no respondió. Melos siguió caminando un rato y se encontró con un anciano. Esta vez le preguntó con voz más firme. El anciano tampoco respondió. Melos lo tomó por los hombros con ambas manos, lo sacudió y volvió a preguntarle. Entonces el anciano, mirando alrededor con temor, contestó apenas, en voz baja:
—El rey mata a la gente.
—¿Y por qué la mata?
—Dice que abrigan malas intenciones, pero nadie abriga tales intenciones.
—¿Ha matado a muchas personas?
—Sí. Primero al esposo de su hermana. Luego a su propio heredero. Después a su hermana. Después al hijo de su hermana. Después a la reina. Después al sabio consejero Alexis.
—Increíble. ¿El rey ha perdido la razón?
—No, no ha perdido la razón. Dice que no puede confiar en nadie. Últimamente sospecha incluso del corazón de sus súbditos, y a todo aquel que vive con algo de holgura le ordena entregar un rehén. Si alguien se niega a obedecer, lo crucifican y lo matan. Hoy han matado a seis.
Al oír esto, Melos se enfureció.
—Qué rey tan monstruoso. No se le puede dejar con vida.
Melos era un hombre simple. Con las compras todavía a la espalda, entró pesadamente en el castillo real. De inmediato fue apresado por los guardias de ronda. Al registrarlo, encontraron una daga escondida entre sus ropas, y el alboroto creció. Melos fue llevado ante el rey.
—¿Qué pensabas hacer con esta daga? ¡Habla! —lo interrogó el tirano Dionisio con voz serena, pero cargada de majestad. El rostro del rey era pálido, y las arrugas del entrecejo parecían cinceladas en la piel.
—Liberar la ciudad de las manos del tirano —respondió Melos sin mostrar temor.
—¿Tú? —El rey sonrió con desprecio—. Eres un pobre insensato. Tú no comprendes mi soledad.
—¡No diga eso! —replicó Melos, encendido—. Sospechar del corazón de los hombres es el vicio más vergonzoso. El rey sospecha incluso de la lealtad de su pueblo.
—Fueron ustedes quienes me enseñaron que la sospecha es la única actitud prudente. El corazón humano no es digno de confianza. El hombre es, por naturaleza, un amasijo de intereses egoístas. No se debe confiar en él —murmuró el tirano con calma, y luego soltó un hondo suspiro—. Yo también deseo la paz.
—¿Paz para qué? ¿Para proteger su propio poder? —Esta vez fue Melos quien se burló—. ¿Qué paz puede haber en matar inocentes?
—Calla, plebeyo —repuso el rey, alzando de pronto el rostro—. Con la boca se pueden decir todas las cosas puras que uno quiera. Pero yo veo hasta el fondo de las entrañas de los hombres. Y a ti, cuando estés clavado en la cruz, no te servirá llorar y pedir perdón.
—Ah, el rey es muy astuto. Puede seguir envuelto en su orgullo. Yo estoy preparado para morir. Jamás suplicaré por mi vida. Solo… —Melos se interrumpió, bajó la mirada hacia sus pies y vaciló un instante—. Solo que, si usted quiere tener conmigo un gesto de compasión, concédame tres días antes de la ejecución. Quiero casar a mi única hermana. En esos tres días celebraré la boda en la aldea y, sin falta, volveré aquí.
—Necio —dijo el tirano, riendo por lo bajo con voz ronca—. Qué mentira más absurda. ¿Acaso un pajarillo liberado vuelve a la jaula?
—Sí. Volverá —insistió Melos desesperadamente—. Yo cumplo mis promesas. Permítame marcharme solo tres días. Mi hermana espera mi regreso. Si no puede confiar en mí, muy bien. En esta ciudad hay un cantero llamado Selinuntius. Es mi amigo más querido. Lo dejaré aquí como rehén. Si yo huyo y no regreso al atardecer del tercer día, estrangule a ese amigo. Se lo ruego. Hágalo así.
Al oírlo, el rey sonrió para sus adentros con crueldad. Qué insolente, pensó. De todos modos, no volverá. Sería divertido fingir que me dejo engañar por este mentiroso y soltarlo. Y luego, al tercer día, matar al sustituto. Con rostro triste diré: «Por esto no se puede confiar en los hombres», y mandaré crucificar al sustituto. Quiero darles una buena lección a todos esos que se hacen llamar hombres honrados.
—Concedo tu petición. Llama a ese sustituto. Al tercer día debes regresar antes de la puesta del sol. Si llegas tarde, mataré al sustituto sin falta. Más te valdría llegar un poco tarde. Entonces te perdonaré tu delito para siempre.
—¿Qué? ¿Qué está diciendo?
—Ja, ja. Si aprecias tu vida, llega tarde. Yo conozco tu corazón.
Melos, lleno de rabia, golpeó el suelo con el pie. Ya no quería decir una sola palabra.
Selinuntius, su amigo de la infancia, fue llamado al castillo a medianoche. En presencia del tirano Dionisio, los dos leales amigos se reencontraron después de dos años. Melos le contó todo. Selinuntius asintió en silencio y abrazó fuertemente a Melos. Entre amigos, aquello bastaba. Selinuntius fue atado con cuerdas. Melos partió de inmediato. Era comienzos de verano. El cielo estaba lleno de estrellas.
Aquella noche, Melos recorrió las diez leguas sin dormir un solo instante, apurando el paso cuanto pudo. Llegó a la aldea a la mañana siguiente, cuando el sol ya estaba alto y los aldeanos habían salido a trabajar en los campos. También la hermana de Melos, de dieciséis años, cuidaba aquel día el rebaño en lugar de su hermano. Al ver venir a Melos tambaleándose, agotado hasta el extremo, se sobresaltó y lo llenó de preguntas.
—No pasa nada —dijo Melos, esforzándose por sonreír—. Dejé algunos asuntos pendientes en la ciudad. Debo volver allí enseguida. Mañana celebraremos tu boda. Cuanto antes, mejor, ¿no te parece?
La hermana se sonrojó.
—¿Te alegra? También he comprado un vestido hermoso. Vamos, ve ahora mismo y avisa a la gente de la aldea. Diles que la boda será mañana.
Melos echó a andar otra vez, tambaleándose. Volvió a su casa, adornó el altar de los dioses, preparó el lugar para el banquete y, poco después, cayó rendido en el suelo y se hundió en un sueño tan profundo que parecía no respirar.
Despertó de noche. Apenas se levantó, fue a la casa del novio. Le pidió que aceptara celebrar la boda al día siguiente, porque había surgido un asunto urgente. El pastor, sorprendido, respondió que eso era imposible, que aún no tenía ningún preparativo listo y que esperaran hasta la temporada de las uvas. Melos insistió: no podía esperar. Por favor, debía ser mañana. El novio también era obstinado. No accedía. Discutieron hasta el amanecer, hasta que Melos consiguió, de algún modo, apaciguar al novio y hacerlo ceder.
La boda se celebró al mediodía. Cuando los novios terminaron de pronunciar sus juramentos ante los dioses, unas nubes negras cubrieron el cielo. Empezaron a caer unas gotas y pronto se desató una lluvia torrencial. Los aldeanos que asistían al banquete sintieron un mal presagio. Aun así, cada uno procuró levantarse el ánimo y, soportando el sofocante calor dentro de la estrecha casa, cantaron alegremente y batieron palmas. También Melos, con el rostro lleno de júbilo, olvidó por un rato su promesa al rey. Al llegar la noche, el banquete se volvió cada vez más bullicioso y espléndido, y la gente dejó de preocuparse por completo por la lluvia que caía afuera.
Melos pensó que quería quedarse allí para siempre. Deseó vivir toda la vida con aquellas buenas gentes. Pero ahora su cuerpo ya no le pertenecía. No podía hacer lo que quisiera. Melos se impuso a su propio deseo y finalmente decidió partir. Aún quedaba tiempo suficiente hasta el atardecer del día siguiente. Dormiría un poco y luego saldría de inmediato. Para entonces, pensó, la lluvia habría amainado. Quería quedarse en aquella casa todo lo posible, aunque solo fuera un poco más. Incluso un hombre como Melos sentía apego.
Se acercó a la novia, que aquella noche parecía aturdida, ebria de felicidad.
—Te felicito. Estoy agotado, así que permíteme retirarme un momento para dormir. Cuando despierte, saldré enseguida hacia la ciudad. Tengo un asunto importante que atender. Aunque yo no esté, ya tienes un marido bondadoso, así que no debes sentirte sola. Lo que más detesta tu hermano es sospechar de los demás y decir mentiras. Eso lo sabes, ¿verdad? No tengas secretos con tu marido. Eso es todo lo que quería decirte. Tal vez tu hermano sea un gran hombre, así que puedes sentirte orgullosa de él.
La novia asintió como en sueños. Luego Melos dio una palmada en el hombro del novio.
—En cuanto a los preparativos, estamos iguales. En mi casa no hay más tesoros que mi hermana y las ovejas. Es todo lo que tengo, y te lo entrego. Y una cosa más: siéntete orgulloso de ser ahora mi cuñado.
El novio, avergonzado, no sabía qué hacer con las manos. Melos sonrió, saludó también a los aldeanos, se apartó del banquete, se metió en el corral de las ovejas y durmió profundamente, como muerto.
Despertó al alba del día siguiente. Melos se levantó de un salto.
¡Por todos los dioses! ¿Me he quedado dormido? No, todavía no. Todavía hay tiempo de sobra. Si parto ahora mismo, llegaré con holgura antes de la hora prometida. Hoy le mostraré a ese rey dónde habita la verdadera fidelidad de los hombres. Y luego subiré sonriendo al madero de la ejecución.
Melos empezó a prepararse con calma. El aguacero parecía haber amainado un poco. Cuando estuvo listo, sacudió enérgicamente los brazos y se lanzó a correr bajo la lluvia como una flecha.
Esta noche me matarán. Corro para que me maten. Corro para salvar a mi amigo, que ocupa mi lugar. Corro para quebrar la astucia perversa y la vileza del rey. Debo correr. Y luego me matarán. Soy joven: debo defender mi honor. Adiós, tierra mía.
Al joven Melos le dolía partir. Varias veces estuvo a punto de detenerse. Pero corría gritando «¡ea, ea!», reprendiéndose a sí mismo en voz alta. Salió de la aldea, cruzó los campos, atravesó el bosque y, cuando llegó a la aldea vecina, la lluvia ya había cesado, el sol estaba alto y empezaba a hacer calor. Melos se limpió el sudor de la frente con el puño. Si he llegado hasta aquí, ya no hay peligro, pensó. Ya no siento apego por mi tierra. Mi hermana y su esposo serán, sin duda, una buena pareja. Ahora no tengo ninguna preocupación. Solo debo llegar derecho al castillo. No hay necesidad de apresurarse tanto. Caminaré despacio.
Recobró así su natural despreocupación y empezó a cantar una canción que le gustaba. Caminó sin prisa dos leguas, luego tres. Cuando estaba por llegar a la mitad del trayecto, una desgracia inesperada lo detuvo en seco. Allí estaba, frente a él, el río. Las lluvias torrenciales del día anterior habían desbordado los manantiales de la montaña, y la corriente turbia se había precipitado río abajo con violencia, destruyendo de un golpe el puente. El torrente rugía con estrépito y había hecho saltar las vigas como si fueran simples hojas. Melos quedó de pie, atónito. Miró a un lado y a otro, llamó con todas sus fuerzas, pero las barcas amarradas habían sido arrastradas por la corriente y no quedaba rastro de ellas. Tampoco se veía al barquero. El río crecía cada vez más y se extendía como un mar.
Melos se dejó caer en la ribera y, llorando amargamente, alzó las manos hacia Zeus y suplicó:
——¡Ah, apacigua esta corriente furiosa! El tiempo se escapa a cada instante. El sol ya está en lo alto. Si no logro llegar al castillo antes de que se ponga, mi buen amigo morirá por mi culpa.
La corriente turbia, como si se burlara de los gritos de Melos, se agitaba con una furia cada vez mayor. Una ola tragaba a otra, la envolvía, la levantaba, y el tiempo se consumía instante tras instante. Melos comprendió que no tenía otra opción: debía cruzar a nado.
¡Ah, que los dioses sean testigos! Ahora mostraré la gran fuerza del amor y la fidelidad, capaces de vencer incluso al torrente.
Melos se arrojó al agua de un salto y comenzó una lucha desesperada contra las olas, que se retorcían con furia como cien serpientes gigantes. Concentró toda la fuerza de su cuerpo en los brazos. La corriente lo empujaba, lo envolvía en remolinos y tiraba de él, pero Melos la apartaba una y otra vez con todas sus fuerzas. Aquel hijo de los hombres, entregado por completo a su valor y a su empeño, luchaba como un león. Tal vez los dioses se apiadaron de él y por fin le concedieron su ayuda. Aunque arrastrado por el agua, logró aferrarse al tronco de un árbol en la orilla opuesta. ¡Benditos fueran los dioses! Melos se sacudió con un gran estremecimiento, como un caballo, y enseguida siguió adelante. No podía desperdiciar ni un solo instante. El sol ya empezaba a inclinarse hacia el oeste. Subió jadeando la cuesta del paso de montaña y, cuando llegó arriba y respiró aliviado, una banda de salteadores apareció de pronto ante sus ojos.
—Alto.
—¿Qué quieren? Debo llegar al castillo antes de que se ponga el sol. Déjenme pasar.
—Ni hablar. No te dejaremos. Deja aquí todo lo que llevas.
—No tengo nada, salvo mi vida. Y esa única vida voy a entregársela ahora al rey.
—Esa vida es precisamente lo que queremos.
—Entonces el rey les ha ordenado tenderme una emboscada aquí.
Los salteadores, sin decir palabra, alzaron todos a la vez sus garrotes. Melos inclinó el cuerpo con agilidad, se abalanzó como un ave sobre el más cercano, le arrebató el garrote y dijo:
—Lo siento, pero es por la justicia.
De un golpe feroz derribó a tres de ellos. Luego, aprovechando la vacilación de los restantes, echó a correr cuesta abajo por el sendero del paso. Descendió de una sola vez, pero, como era de esperar, estaba exhausto. El sol abrasador de la tarde le dio de lleno. Melos sintió vértigo una y otra vez. No puedo caer ahora, se decía, y volvía a recobrar el ánimo. Avanzaba dos o tres pasos tambaleantes, hasta que al fin le fallaron las rodillas. Ya no podía ponerse en pie. Miró al cielo y rompió a llorar de rabia.
Ah, Melos, cruzaste a nado el torrente, derribaste a tres salteadores y llegaste hasta aquí a toda carrera. Melos, verdadero héroe. Qué vergüenza que ahora, vencido por el cansancio, ya no puedas moverte. Tu querido amigo tendrá que morir solo porque confió en ti. Te convertirás en el más desleal de los hombres. Eso es exactamente lo que el rey deseaba.
Así se reprendía, pero todo su cuerpo estaba vencido y ya no podía avanzar ni siquiera como un gusano. Se dejó caer en la hierba, al borde del camino. Cuando el cuerpo se agota, también el espíritu se derrumba. En un rincón de su corazón empezó a anidar un desaliento sombrío, impropio de un héroe, que le decía que ya nada importaba.
He hecho todo este esfuerzo. No tuve ni la menor intención de romper mi promesa. Que los dioses sean testigos: hice cuanto pude. Corrí hasta no poder moverme. No soy un hombre desleal. Ah, si pudiera abrirme el pecho y mostrarles mi corazón carmesí. Quisiera mostrarles este corazón que solo late con la sangre del amor y la fidelidad. Pero, en este momento decisivo, mis fuerzas se han agotado por completo. Soy un hombre profundamente desdichado. Se reirán de mí. También se reirán de mi familia. He engañado a mi amigo. Caer a mitad del camino es lo mismo que no haber hecho nada desde el principio. Ah, ya nada importa. Tal vez este fuera mi destino desde el comienzo. Selinuntio, perdóname. Tú siempre confiaste en mí. Yo tampoco quise engañarte. Fuimos amigos de verdad. Ni una sola vez alojamos en el pecho una nube oscura de duda. Incluso ahora tú debes de estar esperándome sin sospechar nada. Ah, seguro que me esperas. Gracias, Selinuntio. Gracias por haber confiado tanto en mí. Pensar en eso me resulta insoportable. La fidelidad entre amigos es el tesoro más digno de orgullo en este mundo. Selinuntio, yo corrí. No tuve ni la menor intención de engañarte. ¡Créeme! Vine hasta aquí con toda la prisa que pude. Atravesé el torrente. También escapé del cerco de los salteadores y bajé de un solo impulso por el paso de montaña. Solo alguien como yo podía hacerlo. Ah, no me pidas más. Déjame en paz. Ya nada importa. He perdido. Soy un miserable. Ríete de mí. El rey me susurró al oído que llegara un poco tarde. Me prometió que, si me retrasaba, mataría al hombre que ocupó mi lugar y a mí me perdonaría la vida. Odié la vileza del rey. Pero ahora que lo pienso, estoy haciendo exactamente lo que él dijo. Llegaré tarde. El rey creerá que tenía razón, se reirá de mí y luego me dejará libre sin más. Si eso ocurre, será más doloroso que morir. Seré un traidor para siempre. El hombre más deshonrado sobre la tierra. Selinuntio, yo también moriré. Déjame morir contigo. Estoy seguro de que tú, solo tú, creerás en mí. No, ¿no será también eso una presunción mía? Ah, quizás debería vivir como un malvado. En la aldea está mi casa. También están las ovejas. Mi hermana y su marido no llegarán al extremo de echarme de la aldea. Justicia, fidelidad, amor… pensándolo bien, nada de eso vale nada. Matar a otro para seguir viviendo uno mismo. ¿No era esa la ley del mundo humano? Ah, todo es una estupidez. Soy un traidor repugnante. Que hagan conmigo lo que quieran. Ya no hay remedio.
Extendió los brazos y las piernas, y se quedó dormitando.
De pronto oyó, junto al oído, el rumor del agua que corría. Alzó apenas la cabeza, contuvo el aliento y escuchó. El agua parecía correr justo a sus pies. Se levantó tambaleándose y vio que, desde una grieta de la roca, brotaba una fuente clara, como si murmurara algo. Atraído por el manantial, Melos se inclinó hacia él. Recogió agua con ambas manos y bebió un sorbo. Soltó un largo suspiro y sintió que despertaba de un sueño.
Puedo caminar. Vamos.
Con la recuperación del cuerpo, nació en él una pequeña esperanza. Era la esperanza de cumplir su deber. La esperanza de entregar la propia vida y preservar el honor. El sol poniente arrojaba su luz roja sobre las hojas de los árboles, y hojas y ramas resplandecían como si ardieran. Aún quedaba tiempo antes de la puesta del sol. Hay alguien que me espera. Hay alguien que, sin dudar ni un poco, espera en silencio. Alguien confía en mí. Mi vida no importa. No puedo contentarme con esa salida fácil de morir pidiendo perdón. Debo responder a esa confianza. Ahora solo existe eso. ¡Corre, Melos! Confían en mí. Confían en mí. Aquel susurro del demonio, hace un momento, fue un sueño. Un mal sueño. Olvídalo. Cuando uno está agotado hasta las entrañas, puede tener de pronto esos malos sueños. No es una vergüenza para ti, Melos. Sigues siendo un verdadero héroe. ¿Acaso no has vuelto a ponerte en pie y a correr? ¡Gracias a los dioses! Podré morir como un hombre justo. Ah, el sol se pone. Se hunde sin detenerse. Espérame, Zeus. He sido un hombre honrado desde el día en que nací. Permíteme morir siendo todavía un hombre honrado.
Apartando y empujando a la gente del camino, Melos corrió como un viento negro. Cruzó en pleno campo por en medio de un banquete, dejando atónitos a los comensales. Pateó a un perro, saltó un arroyo y corrió diez veces más rápido que el sol, que se hundía poco a poco. Al pasar junto a un grupo de viajeros, alcanzó a oír una conversación inquietante:
«A estas horas, aquel hombre ya debe de estar en la cruz».
Ah, ese hombre. Por ese hombre estoy corriendo así ahora. No debo dejar que muera. Apresúrate, Melos. No debes retrasarte. Ahora es cuando debes dar a conocer la fuerza del amor y la fidelidad. Qué importa el aspecto.
Melos estaba ya casi por completo desnudo. No podía respirar. Dos, tres veces, la sangre le brotó de la boca. Ya se ve. A lo lejos, pequeña, se ve la torre de la ciudad de Siracusa. La torre brilla bajo el sol del atardecer.
—Ah, señor Melos.
Una voz quejumbrosa llegó junto con el viento.
—¿Quién es? —preguntó Melos mientras corría.
—Soy Filóstrato. Discípulo de su amigo, el señor Selinuntius —gritó el joven cantero, corriendo también detrás de Melos—. Ya no hay nada que hacer. Es inútil. Deje de correr. Ya no podrá salvarlo.
—No. El sol aún no se ha puesto.
—Justo ahora lo están llevando a la ejecución. Ah, usted llegó tarde. Se lo reprocho. ¡Si hubiera llegado solo un poco antes, apenas un poco antes!
—No. El sol aún no se ha puesto.
Melos, sintiendo que el pecho se le partía, miraba solo el enorme sol rojo del atardecer. No había más opción que correr.
—Por favor, deténgase. Deje de correr. Ahora debe cuidar su propia vida. Él confió en usted. Incluso cuando lo llevaron al lugar de la ejecución se mantuvo sereno. Aunque el rey se burló de él cruelmente una y otra vez, él solo respondió: «Melos vendrá». Parecía conservar una fe firme.
—Por eso corro. Corro porque confían en mí. Llegar a tiempo o no llegar a tiempo no es el problema. La vida de un hombre tampoco es el problema. Siento que corro por algo mucho más grande y terrible. ¡Sígueme, Filóstrato!
—¿Ha perdido usted la razón? Entonces corra. Corra con todas sus fuerzas. Quizás todavía alcance a llegar.
No hacía falta decirlo. El sol aún no se había puesto. Reuniendo sus últimas fuerzas, Melos corrió. Tenía la mente en blanco. No pensaba en nada. Corría arrastrado por una fuerza enorme e incomprensible. El sol se hundía, tembloroso, en el horizonte. Justo cuando estaba por desaparecer el último fragmento de luz, Melos irrumpió en el patíbulo como una ráfaga. Había llegado a tiempo.
—¡Esperen! No maten a ese hombre. Melos ha vuelto. Ha vuelto tal como lo prometió.
Eso quiso gritar con todas sus fuerzas hacia la multitud reunida en el patíbulo, pero la garganta le falló y solo salió de ella una voz ronca, apenas audible. Nadie entre la multitud advirtió su llegada. El poste de la cruz ya se alzaba muy alto, y Selinuntius, atado con cuerdas, era izado lentamente. Al verlo, Melos reunió su último coraje y, tal como poco antes había atravesado el torrente, se abrió paso entre la multitud a empujones.
—¡Soy yo, verdugo! El que debe morir soy yo. Soy Melos. Yo lo dejé como rehén. ¡Aquí estoy!
Gritaba con todas sus fuerzas, con la voz quebrada. Finalmente subió al madero de la crucifixión y se aferró con los dientes a los pies de su amigo, que seguía siendo izado. La multitud se agitó.
—¡Admirable! ¡Perdónalo! —gritaban unos y otros.
Las cuerdas de Selinuntius fueron desatadas.
—Selinuntius —dijo Melos, con lágrimas en los ojos—. Golpéame. Golpéame en la mejilla con todas tus fuerzas. En el camino, por un instante, tuve un mal sueño. Si no me golpeas, no seré digno de abrazarte. Golpéame.
Selinuntius, como si lo hubiera comprendido todo, asintió y golpeó la mejilla derecha de Melos con tal fuerza que el golpe resonó por todo el patíbulo. Después sonrió con dulzura.
—Melos, ahora golpéame tú. Golpéame con la misma fuerza. Durante estos tres días, una sola vez, apenas por un instante, dudé de ti. Por primera vez desde que nací, dudé de ti. Si no me golpeas, no podré abrazarte.
Melos levantó el brazo con ímpetu y golpeó la mejilla de Selinuntius.
—Gracias, amigo —dijeron los dos al mismo tiempo.
Se abrazaron con fuerza y rompieron a llorar de felicidad.
También entre la multitud se oyeron sollozos. El tirano Dionisio observaba fijamente a los dos desde atrás de la gente. Al cabo de un momento se acercó a ellos en silencio y, con el rostro enrojecido, dijo:
—Su deseo se ha cumplido. Han vencido mi corazón. La fidelidad no era, de ningún modo, una vana fantasía. ¿No podrían incluirme también entre ustedes? Les ruego que escuchen mi deseo y me acepten como uno de sus compañeros.
Un gran clamor de alegría se levantó entre la multitud.
—¡Viva el rey! ¡Viva el rey!
Una muchacha ofreció a Melos un manto escarlata. Melos quedó desconcertado. Su buen amigo, con delicadeza, le indicó qué debía hacer.
—Melos, estás completamente desnudo. Ponte pronto ese manto. A esta encantadora muchacha le resulta insoportable que todos vean la desnudez de Melos.
El héroe se sonrojó intensamente.
FIN
(A partir de una antigua leyenda y del poema de Schiller.)