por Alexandra Stevenson
El presidente Trump desató una guerra comercial global apostando a que gravar a otros países traería empleos y fábricas de regreso a Estados Unidos. El presidente Trump quiere reactivar las fábricas, utilizando los aranceles como herramienta. Las empresas que desean relocalizar la producción están lidiando con cómo hacerlo. Muchos líderes empresariales se muestran escépticos. Algunos se muestran incrédulos.
Sanjeev Bahl se muestra optimista. Desde su fábrica en Los Ángeles, el Sr. Bahl supervisa a unas 250 personas que cosen, cortan y desgastan vaqueros para marcas como Everlane, J. Crew y Ralph Lauren. Cosen 70.000 vaqueros al mes. Estados Unidos, insistió, puede volver a fabricar.
Pero hay un problema. La operación funciona solo porque su empresa, Saitex, gestiona una fábrica y un taller textil mucho más grande en el sur de Vietnam, donde miles de trabajadores producen 500.000 pares de vaqueros al mes.
Los aranceles de Trump han trastocado las cadenas de suministro, han golpeado duramente a las empresas y han centrado la atención de los líderes corporativos en una sola pregunta: ¿Tiene Estados Unidos lo necesario para recuperar el empleo?
En muchas industrias, la iniciativa llevaría años, si no décadas. Estados Unidos carece de casi todos los componentes del ecosistema manufacturero: los trabajadores, la capacitación, la tecnología y el apoyo gubernamental.
“Hay duras realidades”, afirmó Matt Priest, director ejecutivo de la asociación comercial Footwear Distributors and Retailers of America.
Y la estrategia del Sr. Trump está envuelta en incertidumbre. El mes pasado, declaró: «No pretendemos fabricar zapatillas ni camisetas» en Estados Unidos. Sin embargo, sus aranceles más elevados, previstos para julio, se dirigieron a países que fabrican ropa y calzado para la venta a estadounidenses. Vietnam, con un 46%, fue uno de los más afectados.
Esos aranceles, destinados a incitar a las empresas a trasladar el trabajo de fábrica a casa, fueron declarados ilegales por un fallo de la semana pasada del Tribunal de Comercio Internacional de Estados Unidos. Esa decisión fue suspendida temporalmente por otro tribunal, lo que dio tiempo a los jueces para evaluar una apelación de la administración Trump. En medio de todas las disputas legales, el Sr. Trump ha prometido encontrar otras formas de alterar las reglas del comercio.
El Sr. Trump ha expuesto las dificultades para acortar las enormes distancias, geográficas y logísticas, entre el lugar de fabricación de muchos productos y el lugar de consumo. La brecha quedó al descubierto durante la pandemia de COVID-19, cuando las estrictas políticas sanitarias en los países asiáticos provocaron el cierre de fábricas. Cuando reabrieron, los pedidos se acumularon y colapsaron las rutas de envío, intentando transportar mercancías a miles de kilómetros.
Para ejecutivos como el Sr. Bahl de Saitex, la agitación causada por las políticas comerciales del Sr. Trump ha reavivado la urgencia de los desafíos de gestionar las cadenas de suministro globales.
«El miedo y la incertidumbre prolongados que trajo la COVID-19 fueron imprevistos», declaró el Sr. Bahl. «Solo el instinto de supervivencia nos ayudó».
En respuesta, Saitex abrió una fábrica en Los Ángeles en 2021. Desde que el Sr. Trump anunció su intención de imponer fuertes aranceles a Vietnam, el Sr. Bahl ha estado pensando en cuánto más podría producir en Estados Unidos. Probablemente podría traer alrededor del 20 % de la producción a Estados Unidos, frente al 10 % actual, afirmó.
Cree que Saitex podría ser un modelo a seguir para otras empresas textiles. «Podríamos ser el catalizador de la hipótesis de que la fabricación puede regresar a Estados Unidos», afirmó. Pero su experiencia pone de manifiesto lo difícil que sería.
En Estados Unidos no existen fábricas de la envergadura que la industria necesita, ni grandes proveedores de cremalleras y botones. El coste de funcionamiento de una fábrica es elevado. Además, existe el problema de la mano de obra: simplemente no hay suficientes trabajadores.
Las fábricas estadounidenses ya tienen dificultades para cubrir unos 500.000 puestos de trabajo, según estimaciones de economistas de Wells Fargo. Calculan que, para que la proporción de empleo en la industria manufacturera vuelva al pico de la década de 1970 que Trump ha propuesto en ocasiones, se tendrían que abrir nuevas fábricas y contratar a 22 millones de personas. Actualmente hay 7,2 millones de desempleados.
La ofensiva de Trump contra la inmigración ha empeorado la situación.
Los empleos en las fábricas se trasladaron a países como Vietnam, con una población en crecimiento y jóvenes que buscaban trabajo para salir de la pobreza. El futuro que Trump imagina, con millones de empleos en fábricas, tendría que incluir a inmigrantes que buscan esa misma oportunidad en Estados Unidos. Steve Lamar, director ejecutivo de la Asociación Estadounidense de Ropa y Calzado, un grupo de presión de la industria, afirmó que existe una brecha entre la «idea romántica de la manufactura» y la disponibilidad de trabajadores estadounidenses.
«Mucha gente dice que deberíamos fabricar más ropa en Estados Unidos, pero cuando se les pregunta, no quieren trabajar en la fábrica, ni que sus hijos trabajen en ella», explicó. «El problema es que no hay otras personas alrededor», añadió.
Alrededor del 97% de la ropa y el calzado que compran los estadounidenses se importan por razones de costo. Entre las empresas que fabrican todo en Estados Unidos se incluyen empresas como Federal Prison Industries, también conocida como Unicor, que emplea a convictos para confeccionar uniformes militares por menos del salario mínimo, según el Sr. Lamar.
Otras empresas, como New Balance y Ralph Lauren, fabrican algunas de sus líneas de moda en Estados Unidos. Otras están experimentando con un modelo: fabrican pequeños lotes de ropa en Estados Unidos para probar diseños y determinar su popularidad antes de encargar grandes pedidos, generalmente a fábricas en otros países.
Es difícil fabricar productos en grandes cantidades en Estados Unidos. Para el Sr. Bahl, todo se reduce al costo de un operador de máquina de coser. En Los Ángeles, esa persona gana alrededor de $4,000 al mes. En Vietnam, es de $500. En la fábrica de Saitex, que el Sr. Bahl instaló en 2012 en la provincia de Dong Nai, a una hora en coche de Ciudad Ho Chi Minh, más de una docena de líneas de costura funcionan impecablemente seis días a la semana.
Un día reciente, cientos de trabajadores pasaban paneles de vaqueros por las máquinas de coser con tanta rapidez que las telas, suspendidas brevemente en el aire, parecían volar. El trabajo se complementaba con sofisticadas máquinas capaces de coser etiquetas en una docena de camisas a la vez o imprimir con láser un patrón desgastado en varios vaqueros. Cerca de allí, en un carrusel de rociado, un robot imitaba los precisos movimientos de un trabajador rociando mezclilla.
«La velocidad es mucho mayor en Vietnam», dijo Gilles Cousin, gerente de planta que supervisa la sección de costura.
Si Trump realmente quiere recuperar empleos, dijo el Sr. Bahl, debería otorgar exenciones arancelarias a empresas como Saitex, que están produciendo más en Estados Unidos. Las fábricas estadounidenses como la suya no pueden expandirse sin importar muchos de los componentes que componen sus productos terminados. Por su parte, Saitex envía fardos de algodón estadounidense a Vietnam, donde su fábrica de dos plantas transforma la esponjosa fibra de algodón en hilo y, finalmente, en rollos de tela. Posteriormente, esta tela se tiñe y se envía de vuelta a Estados Unidos para su fábrica de Los Ángeles.
Hasta que las empresas que fabrican en Estados Unidos tengan el impulso suficiente, la tela, las cremalleras y los botones tendrán que ser importados al país.
Trasladar la producción desde el extranjero también requeriría enormes inversiones. Saitex ha invertido alrededor de 150 millones de dólares en Vietnam, donde su fábrica recicla el 98 % del agua, seca la mezclilla al aire y utiliza tecnología para reducir las emisiones de dióxido de carbono y las prácticas que requieren mucha mano de obra. En Estados Unidos, Saitex ha invertido alrededor de 25 millones de dólares. Se trata de compromisos a largo plazo que tardan al menos siete años en recuperarse, según el Sr. Bahl. En última instancia, si Trump decidiera mantener su arancel original del 46 por ciento sobre Vietnam y Saitex no pudiera suavizar el golpe financiero, tendría que buscar otros mercados para vender los productos que fabrica en Vietnam, como Europa, a donde envía aproximadamente la mitad de lo que produce actualmente.
“Pero entonces”, dijo el Sr. Bahl desde Los Ángeles, “¿qué pasará con nuestra fábrica aquí?”
-/—-
Alexandra Stevenson es la jefa de la oficina de Shanghái de The Times y se dedica a informar sobre la economía y la sociedad de China.